更年期通常是指女性從有生育能力到無生育能力的過渡階段，也是指女性在絕經前后的一段時期，一般確定為40至60歲。一般必須連續12個月無月經才能確認為絕經。40歲或以后自然絕經稱為生理性絕經，55歲以后絕經稱為“晚絕”，40歲以前絕經稱為“早絕”，早絕可能為病理性絕經。

　　那么，為什么女性會有更年期呢？

　　1．卵巢中沒有成熟卵泡的排放是出現更年期的直接原因。

　　卵巢是女性的性腺，主要功能為排卵和分泌雌激素，維持月經周期、生育能力和女性性征。卵巢中未發育的卵泡稱為原始卵泡。女性新生兒的卵巢中約有10萬個以上的原始卵泡，在一生中只有約400至500個卵泡發育成熟，其余的自行退化。女性在50歲左右時，卵巢中的原始卵泡差不多已經耗盡了，而且，經過幾十年的滄桑，原始卵泡即使留存下來，對垂體激素的敏感性也明顯下降，難以發育成熟并產生足量的雌、孕激素，最終導致絕經，進入更年期。

　　2．遺傳基因控制著女性卵巢中的原始卵泡數量。原始卵泡由遺傳基因來決定，而且存在一定的家庭性差異，因此，女性絕經的年齡有早有遲。原始卵泡能否發育成熟決定于后天的各種環境因素，如初潮年齡、婚姻狀況、營養、懷孕與生育、哺乳、避孕藥、吸煙、運動、職業、體質、氣候、海拔高度、種族、經濟狀況等因素。女性絕經期的年齡是由遺傳基因決定的，而遺傳基因是由進化過程中的自然選擇力量決定的，被選擇保留下來或被強化的生物特征必須能增加攜帶這些基因的后代的數目。然而，更年期會使女性生育孩子的數目減少，這樣的基因為什么會被保留下來呢？原始卵泡的枯竭與衰弱是女性絕經的直接原因，問題是自然選擇為什么安排女性的原始卵泡在40多歲時就逐漸耗竭或缺乏活力了呢？為什么絕經期開始的年齡不能逐漸后移以至于再次消失呢？這樣的女性就能生育更多的后代了。實際上，原始卵泡耗竭只是女性絕經的直接原因，而不是終極原因，進化史原因是婦女在50歲左右出現更年期的終極原因。

　　3．更年期是人類壽命延長的一種結果。在人類700多萬年的進化過程中，無論是男是女，只有極少數人能活過40歲，基因理所當然地安排在40歲以后終結生育（控制原始卵泡的數目）。人類壽命延長僅僅是最近幾十年的事，如果給人類足夠的時間（比如1萬年），人類可以進化出任何適宜的生物特征來。人類進化的結果往往是延緩而不是加速衰老，但是，生殖器官的老化延長了女人的生命，進化過程中的自然選擇會在保養身體和繁殖后代之間達成一種平衡。在十分落后的社會環境中，如果過度生育，就會縮短壽命，如果節制生育就會延長壽命。現代社會中的女性要么不生孩子，要么只生一個孩子，壽命明顯延長了，其代價是要遭受更年期的折磨，任何益處的獲得必將付出一定的代價。

　　4．更年期降低了高齡女性的生育風險。即使在富裕的20世紀的西方社會，40歲以上的女性死于生產的概率也要比一個20歲的母親高7倍。另外，高齡女性產下的嬰兒存活率和身體健康的概率也比較低。女性年齡越大，撫養的孩子越多，花在照顧孩子身上的精力越多，以后的每一次生育都將面臨越來越大的風險。高齡產婦收益少、風險大，少生育孩子倒有可能使更多的孩子能存活下來。

　　5．更年期的出現可能有利于使其子女的數目最大化。高齡女性懷孕的風險很高，子女健康存活的機會很少，相反，她的年輕子女正處于最佳生育年齡，其子女的存活率較高，高齡女性與其自己冒極大的風險去生育，不如去幫助其年輕的子女照顧孩子，雖然犧牲了個人的利益，但有利于種族的繁衍。

　　更年期女性可以將她們的大多數時間（每天7小時）用來采集食物，而少女和新婚少婦每天只能花3小時左右。另外，勞動的收獲會隨著年齡和實踐經驗的增加而增加。更年期女性已經沒有未成年的孩子需要養活，能夠把食物分給她們的孫子孫女。女人到底是經歷更年期有利還是保持生育能力有利，只要我們列出雙方的損益表就會一清二楚。

　　6．更年期女性對原始部落的生存和繁衍至關重要。大多數現代人通過書籍、電視或報紙等途徑獲得信息，而在文字出現之前的原始社會，數量稀少的老年人被看成信息和實踐經驗的寶庫，是整個部落的圖書館，對整個部落的生存至關重要，因為老年人可以清楚地記得上一次自然災害的情況，能夠帶領整個部落安全地度過災荒。這些老年人往往就是絕經后的女人，男人活到這個年齡的機會要比女人少。

　　7．為什么現代女性的更年期反而提前了。現在有很多女性在35歲左右就出現了更年期綜合征，學術界稱之為隱性更年期。可能有以下幾個原因：一是現代女性月經初潮的年齡提前了，平均為12．5歲，而原始社會女性月經初潮的年齡平均為19歲。二是生育減少了，因為在懷孕、哺乳的幾年時間內，卵巢是不排卵的，這就節省了很多卵泡。三是生活節奏加快，精神極度緊張，維生素、微量元素缺乏，體力活動減少，再加上肥胖、慢性病等原因，降低了原始卵泡對垂體激素的敏感性，閉鎖卵泡的數量增加，成熟卵泡的數量減少，因此，更年期的年齡提前。

　　8．女性應該提前接受針對更年期的婦女保健，以便延遲更年期的年齡，有利于改善更年期女性的生活質量。雖然遺傳基因控制著原始卵泡的數量，但環境因素決定著發育成熟的卵泡數量，因此，可以通過改善環境因素延遲更年期的年齡，如加強運動、改善營養、改善婚姻質量、保持心理平衡、戒煙、改善職業狀況、增強體質、減肥等。針對更年期的婦女保健絕不能在出現更年期綜合征以后才開始，而應該在30歲左右就開始。同時，每年測量兩次雌激素水平，得到一個正常的基礎水平，以此作為參考值，指導更年期的激素替代治療，堅持缺多少補多少的原則，使女性激素保持在正常水平，提高激素替代治療的有效性和安全性。