直到近年，男人無法在生理上確保配偶產的子女是自己的后代，因此擇偶(特別是長期配偶，如妻子)時必須將未來孩子屬于自己的確信度列入考量。男人面對此問題演變出的策略之一是，擇偶時較重視貞節，偏好無性交經驗的女性。簡單的說，就是盡量避免與可能懷有別人孩子的女性結婚。
處女膜的完整性通常被認為是女性婚前貞節的證明，因為通常它會在女性首次性行為時，因男性陰莖的刺入而破損出血，但也有少數質地堅韌，經數次性行為仍保持完整，甚至有產后仍然完整的特例，而也有部分因劇烈運動，意外，或女性大幅度的自慰活動，在首次性行為前已經破損的情況(而且很常見)。初次性交未出血的現象比較普遍。隨著現代醫學的進步，處女膜也已經可以通過外科手術的方法進行修補(通常是費用很低的婦科小手術)，這樣就更加弱化了其完整性對是否發生首次性行為的證明作用。故此,某些地區進而對女性實施“割禮”，包括將二至六歲幼女陰與陰唇縫合，陰唇待新婚時由夫家逐漸剪開，女陰則待生產時割開，之后再縫合。
處女初次性交，男性的陰莖插入女性的陰道時，常將處女膜頂破而形成裂口，處女膜的裂口往往是多發的，從中心部向四周呈放射狀延伸，由于男性陰莖進入的方向一般是向下向內的，故裂口在陰道口兩側下方處較深，可達基底部，稱為完全性破裂。有時由于性交時男方用力過猛，可使附近的陰道壁也有裂傷。生育過的婦女，由于胎兒經陰道娩出，使處女膜進一步破損，以至到處殘缺不全，有時僅留下幾個殘存的突起，叫處女膜痕。如果是剖腹產分娩的，因嬰兒是從下腹部切口處娩出，不通過陰道，則處女膜仍保持婚后的形狀。
