苦味在五臟的歸屬中屬于心，因此，苦味之品多數是入心的，苦寒之物具有清心瀉火的作用。常用的藥物有黃連、丹皮、炒梔子、蓮子心等，可以食用或飲用的苦味之品則有苦瓜、苦菜、苦菊、蓋菜、萵筍葉、芹菜葉、苦蕎、苦丁茶、綠茶、柑橘等。在滿桌的大魚大肉之中，適度地加入一些苦味涼性的蔬菜等，可以有效地防止咽痛、性情急躁、失眠等心火上炎的情況發生。

　　苦味食物一向被看作是消暑的上佳食物，如苦瓜、苦菜、苦菊、蓋菜等，之所以如此，是由于苦寒之寒，不僅可以用來消解暑熱，防止火熱導致皮膚瘡瘍、頭暈目眩等，還由于苦味可以燥濕，《黃帝內經》中就有“脾苦濕，急食苦以燥之”之語。夏季濕熱交蒸，濕氣通于脾，脾胃為濕熱所困，往往導致倦怠、乏力、惡心、厭食、腹脹、腹瀉等癥狀出現，通過苦味食物的燥濕作用，可以解除脾胃濕熱，增進食欲，改善乏力等癥狀。這也是夏季人們喜歡吃苦瓜、苦菜的原因。

　　《黃帝內經》有“腎欲堅，急食苦以堅之”之說，認為苦味之品有堅陰的作用，所謂“堅陰”，是指堅固陰精，使人體精血等不恣意外泄之義。人體的腎臟是精氣儲藏的總倉庫，當腎氣虛，或下焦相火內盛時，均可導致精氣的妄泄，如遺精、滑泄、崩漏、盜汗等。通過苦寒清解火熱，起到“陽殺陰藏”的作用，可以防止陰精外泄，所以，中醫治療盜汗、遺精的方子中，常用到黃柏、知母等苦寒之藥。