早在1932年，人們就發現：在達到相同血糖水平時，口服葡萄糖比靜脈注射葡萄糖能刺激更多的胰島素分泌。由此人們發現了人體自然分泌的腸促胰素。腸促胰素是攝食后由小腸內分泌細胞反應性分泌的激素。腸促胰素刺激胰島β細胞分泌胰島素來降低血糖。所以，我們可以把腸促胰素看作是一種源自人體自身的血糖調節器，只有在血糖升高時候，它才會刺激胰島素分泌，屬于一種自然的、內源性的、符合生理機制的降糖機制。

　　現有治療糖尿病的方法雖然多能有效控制血糖，但都不能直接干預β細胞功能的進行性衰退。在這種情況下，患者必須依賴增加藥物劑量，或同時使用多種降糖藥物才能控制血糖。而基于腸促胰素降糖作用機理的治療方案，可長期保護人體β細胞，從而可延長現有血糖控制方案的有效性，延緩疾病進展，減輕患者對于外源性胰島素的依賴。

　　以口服藥物沙格列汀為例，它能減少胰島β細胞的凋亡，加強人體自身降糖能力，可以與多類降糖藥（如二甲雙胍）聯合作用，從而強化血糖達標，同時不增加體重和低血糖的發生率。

　　腸促胰素類降糖藥主要有兩類。一類是外源性腸促胰素的類似物，因此該類藥物也被稱為外源性腸促胰素類降糖藥物；另一類稱為DPP-4（二肽基肽酶）抑制劑（代表藥物沙格列汀），即通過抑制人體自身腸促胰素的降解，提高內源性腸促胰素的水平，從而延長作用時間，達到降糖目的。DPP-4抑制劑因其通過延長患者自身腸促胰素的作用時間來提高患者的降糖機能，所以也被稱為內源性腸促胰素類降糖藥物。其副作用極小，且用藥方便。

　　一項沙格列汀研究顯示，針對使用傳統降糖藥但血糖控制不佳（糖化血紅蛋白在8.0%~8.1%）的患者（病程6.3~6.7年），在服用二甲雙胍的基礎上加用沙格列汀后，患者血糖連續兩年持久達標。另外一項研究表明，沙格列汀不但持久降糖，而且可以顯著改善胰島β細胞功能。