21年前，美國華盛頓大學(xué)醫(yī)學(xué)院首次在密蘇里州和阿肯色州的一些家族中發(fā)現(xiàn)了一種致命的遺傳疾病———腦白質(zhì)營養(yǎng)不良導(dǎo)致的視網(wǎng)膜病變(RVCL)。如今，科學(xué)家將其歸咎于TREX1基因的突變。

華盛頓大學(xué)臨床眼科和視覺科學(xué)教授格蘭特和分子微生物學(xué)教授阿特金森于1986年首次發(fā)現(xiàn)了RVCL，它是一種難被“看穿”且易被誤診的罕見疾病。后來，研究人員在歐洲、澳洲和我國臺(tái)灣省也發(fā)現(xiàn)了患有RVCL的家族。罹患RVCL的病人在45歲上下，中樞神經(jīng)系統(tǒng)會(huì)遭受復(fù)雜且致命的攻擊，產(chǎn)生諸如視力減弱、癡呆等癥狀。這些癥狀酷似腦瘤或腦脊髓多發(fā)性硬化癥。一旦發(fā)病，10年內(nèi)可能就會(huì)死亡。

由于RVCL病人眼睛和大腦里層的小血管會(huì)逐漸“死去”，查清RVCL與TREX1基因突變的聯(lián)系很可能也有助于理解其他影響老年人健康的疾病。同血管萎縮相聯(lián)系的遺傳疾病包括血管性癡呆———它導(dǎo)致老年人失憶、定向力障礙和情緒問題。在美國，定向力障礙是老年癡呆癥的第二大誘因，在許多亞洲國家，它是引發(fā)癡呆的罪魁禍?zhǔn)住?/SPAN>

TREX1基因活躍在幾乎所有細(xì)胞中，它校對(duì)DNA的錯(cuò)誤，并幫助糾正錯(cuò)誤。當(dāng)細(xì)胞復(fù)制DNA時(shí)，它會(huì)將錯(cuò)誤同時(shí)也引入DNA，而且，輻射等環(huán)境因素也會(huì)導(dǎo)致DNA產(chǎn)生錯(cuò)誤。阿特金森說：“TREX1突變?yōu)槭裁磿?huì)使這些血管在患者中年時(shí)萎縮的具體機(jī)制目前尚待研究，但現(xiàn)有的研究結(jié)果已經(jīng)暗示我們———TREX1可能有助于維護(hù)小血管的健康。”

早在2002年，阿特金森小組就發(fā)現(xiàn)血管萎縮與第三號(hào)染色體的某個(gè)區(qū)域有關(guān)，在華盛頓大學(xué)基因組測(cè)序中心的資助下，研究人員最終將目標(biāo)鎖定在最容易測(cè)序的一種基因上。在10個(gè)家庭研究樣本中，他們發(fā)現(xiàn)，罹患RV鄄CL的家族成員都攜帶5種TREX1突變中的一種。研究人員準(zhǔn)備乘勝追擊，將TREX1“看透”，以更好地治療RVCL。